Una de las principales abstracciones en Unix es el archivo (fuente):
Los programas, servicios, textos, imágenes, etc., son todos archivos. Los dispositivos de entrada y salida, y en general todos los dispositivos, se consideran archivos, según el sistema.
Esto permite a los usuarios tratar una variedad de entidades con un conjunto uniforme de operaciones, incluso si la implementación de esas operaciones puede ser muy diferente.
Como decía con su pregunta, los archivos del dispositivo son el lado de la abstracción que mira al usuario. Esto es lo que ve el usuario; un archivo en el que pueden escribir, leer, abrir, cerrar, etc. Los controladores de dispositivo son la implementación de esas operaciones.
Entonces, el usuario realizará una llamada a una operación de archivo, como escribir, y luego el kernel usará el controlador del dispositivo para llevar a cabo la operación.