Probablemente encontrará útil la parte "Elegir el medio de instalación adecuado" de la guía de instalación.
install-x86-minimal-timestamp.iso es la imagen de LiveCD. Lo graba en un CD y lo inicia para acceder a un entorno mínimo de Gentoo que puede usar para instalar Gentoo en su sistema real
stage3-i486-timestamp.tar.bz2 (i686 para pentium 2 o superior) es un tarball del sistema de archivos raíz; tiene /dev , /bin , etc. Una de las primeras cosas que hará después de arrancar el LiveCD y particionar sus discos es descargar el tarball de stage3 y descomprimirlo
El archivo se llama stage3 porque técnicamente puede comenzar a instalar Gentoo desde cualquiera de las tres etapas, dependiendo de la cantidad de compilación que desee hacer usted mismo (por ejemplo, stage2 no incluye un sistema base; debe compilarlo usted mismo). stage3 es el único compatible oficialmente, y casi seguro que lo quieres usar
El "mínimo" es la imagen del CD que simplemente actúa como una distribución en vivo para que realice la instalación de Gentoo -- no contiene (o tiene muy pocos) paquetes, por lo que aún se requiere una conexión a Internet mientras está en ese CD. Hoy en día, muchos instaladores de Gentoo usan el CD System Rescue en lugar de las imágenes provistas por Gentoo. Este paso es realmente solo para aquellos que quieren instalar Gentoo en su partición de arranque actual.
etapa3 es un "nivel superior" de la antigua etapa 1s. La Etapa 1 era la "base" a partir de la cual comenzarías a compilar. Hoy, la etapa 3 proporciona más paquetes ya compilados, por lo que el sistema es mucho más fácil de configurar. Stage1s requeriría que los usuarios realicen una gran cantidad de arranque manual (recompilar con la aplicación que acaba de volver a compilar... confuso, ¿verdad?).
Necesitará tomar el stageX una vez que esté en el entorno en el que desea comenzar a construir Gentoo, y hoy se recomienda encarecidamente comenzar con los stage3, en lugar de los stage 1. Lo extraes y luego comienzas a construir sobre eso. Consulte el Manual de Gentoo para obtener instrucciones sobre cómo construir desde el tarball de stage3.
A algunos les gusta "recompilar" los binarios de stage3 con sus nuevos USE y CFLAGS, y eso se hace mediante arranque.
¡Buena suerte instalando Gentoo! Eso es lo que realmente me llevó a GNU/Linux, y espero que haga lo mismo contigo.