A veces, el sistema operativo no puede distinguir un periférico que responde lentamente de un periférico que no está allí o que no está completamente conectado. El ejemplo más obvio es un sistema de archivos raíz proveniente de la red (TFTP, NFS) donde un enlace de red lento o un servidor sobrecargado son difíciles de distinguir de un enlace de red cortado o un servidor colapsado. Un tiempo de espera le dice al kernel cuándo darse por vencido.
Esto también puede suceder con discos que tardan en girar, matrices RAID que deben verificarse, etc. rootdelay indica al kernel que no se rinda inmediatamente si el dispositivo no está disponible. El núcleo no puede saber si una unidad SCSI es un disco local o algún tipo de bahía RAID.
rootwait se proporciona para esperar indefinidamente. No siempre es deseable, por ejemplo, un sistema puede querer recurrir a un sistema de archivos raíz diferente si el normal tarda demasiado en responder.