¿Qué es una base de datos relacional?

Si bien sería más exacto referirse a las bases de datos relacionales como RDBMS, nos quedaremos con la abreviatura más coloquial "base de datos relacional" o, a veces, simplemente "base de datos".

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¿Por qué utilizar una base de datos relacional?

La mayoría de los programadores se ocupan de los aspectos prácticos de guardar y recuperar archivos de datos, detalles que pueden ser complejos y engorrosos. Aunque cualquier buen desarrollador de software podría crear un código de gestión de datos desde cero, no es necesario reinventar la rueda, especialmente cuando se trabaja con un programa diseñado para funcionar con una base de datos. La base de datos maneja todos los detalles de bajo nivel de la gestión de datos, recuperando datos de manera eficiente y confiable. Las bases de datos también tienen características de seguridad sólidas y sofisticadas, lo que permite niveles adecuados de acceso para administradores, clientes y muchos otros tipos de usuarios.
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Elementos de datos

Una base de datos relacional almacena datos en elementos básicos llamados campos o elementos de datos. Un elemento de datos es una información específica, como un código postal, un número de teléfono, un número de tarjeta de crédito o una fecha de envío. Cada elemento se define en términos del tipo de información almacenada en él, como números, fechas o texto. Un registro de almacén, por ejemplo, podría incluir un costo de artículo, que es un tipo de datos numérico. La distinción entre tipos es importante porque el propietario del almacén puede querer encontrar un costo total sumando los costos individuales. Una base de datos no puede agregar campos de caracteres de texto, pero puede agregar campos numéricos.
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Tablas de datos

Una tabla de datos es una agrupación útil de elementos de datos. Una tabla de clientes, por ejemplo, consta de elementos como la identificación del cliente, el nombre, el número de teléfono y la dirección; cada registro de la tabla tiene datos que representan a un cliente. La mayoría de las bases de datos tienen varias tablas organizadas por un propósito común; por ejemplo, una base de datos de ingeniería puede tener tablas para piezas, dibujos, materiales y proveedores.
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Índices y claves

Un administrador de base de datos puede designar algunos de los campos de una tabla para búsquedas de alta velocidad; estos campos se denominan claves o índices . Si una tabla no tiene índices, la base de datos debe leer cada registro, uno tras otro, para encontrar uno en particular. Para bases de datos más grandes con millones de registros, este proceso puede ser prohibitivamente lento. Reservar un número de cliente como índice, por ejemplo, le dice a la base de datos que permita búsquedas rápidas por número de cliente, reduciendo los tiempos de búsqueda a una fracción de segundo.
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Elementos comunes y tablas de enlace

La parte "relacional" de una base de datos es su capacidad para relacionar o unir información de varias tablas. En la mayoría de las bases de datos, algunas tablas tienen uno o más elementos en común, como un número de cliente que se encuentra tanto en la tabla de clientes como en la tabla de pedidos. Aunque un cliente tiene solo un registro en la tabla de clientes, ese cliente puede tener docenas de registros en la tabla de pedidos, uno para cada compra. La vinculación de tablas con elementos comunes crea una "tabla virtual" temporal que contiene combinaciones útiles de información. Por ejemplo, un gerente quiere una lista de clientes y la última fecha en que compraron algo. El nombre está en la tabla de clientes, pero la fecha está en la tabla de pedidos. Al unirse temporalmente a las tablas de pedidos y clientes, el gerente puede obtener ambas piezas de información.
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Lenguaje de consulta estructurado

La mayoría de las bases de datos relacionales utilizan el lenguaje de consulta estructurado (SQL, pronunciado como las letras "ess-kew-el" o, a veces, como "secuela"), un lenguaje de software que permite a los programadores crear bases de datos y acceder a la información que contienen. En SQL, la instrucción SELECT recupera información de las bases de datos, UPDATE cambia los datos y DELETE elimina registros de las tablas. Un ejemplo simple de un SELECT que enumera todos los registros en una tabla de "clientes" podría parecerse a la siguiente declaración:

SELECT * FROM customers;