En general, todos los servidores de correo electrónico constan de tres componentes principales:MTA, MDA y MUA. Cada componente juega un papel específico en el proceso de mover y administrar mensajes de correo electrónico. Si bien la mayoría de los usuarios solo conocen el programa de correo electrónico específico que utilizan para recibir y enviar mensajes, cada uno es importante para garantizar que el correo electrónico llegue al destino correcto.
Agente de transporte de correo (MTA)
Un agente de transporte de correo (MTA) transporta mensajes de correo electrónico entre hosts mediante SMTP. Un mensaje puede involucrar a varios MTA a medida que avanza hacia su destino previsto.
Si bien la entrega de mensajes entre máquinas puede parecer bastante sencilla, todo el proceso de decidir si un MTA en particular puede o debe aceptar un mensaje para su entrega es bastante complicado. Además, debido a los problemas del spam, el uso de un MTA en particular suele estar restringido por la configuración del MTA o la configuración de acceso a la red en la que reside el MTA.
Muchos programas modernos de clientes de correo electrónico pueden actuar como un MTA al enviar un correo electrónico. Sin embargo, esta acción no debe confundirse con el rol de un verdadero MTA. La única razón por la que los programas de clientes de correo electrónico son capaces de enviar un correo electrónico como un MTA es que el host que ejecuta la aplicación no tiene su propio MTA. Esto es particularmente cierto para los programas de clientes de correo electrónico en sistemas operativos no basados en UNIX. Sin embargo, estos programas cliente solo envían mensajes salientes a un MTA que están autorizados a usar y no entregan directamente el mensaje al servidor de correo electrónico del destinatario.
Dado que Red Hat Enterprise Linux ofrece dos MTA, Postfix y Sendmail, a menudo no se requiere que los programas de clientes de correo electrónico actúen como un MTA. Red Hat Enterprise Linux también incluye un MTA de propósito especial llamado Fetchmail.
Agente de entrega de correo (MDA)
El MTA invoca un agente de entrega de correo (MDA) para archivar los correos electrónicos entrantes en el buzón del usuario correspondiente. En muchos casos, el MDA es en realidad un Agente de entrega local (LDA), como correo o Procmail.
Cualquier programa que realmente maneje un mensaje para su entrega hasta el punto en que pueda ser leído por una aplicación de cliente de correo electrónico puede considerarse un MDA. Por esta razón, algunos MTA (como Sendmail y Postfix) pueden cumplir la función de un MDA cuando agregan nuevos mensajes de correo electrónico al archivo de cola de correo de un usuario local. En general, los MDA no transportan mensajes entre sistemas ni proporcionan una interfaz de usuario; Los MDA distribuyen y clasifican los mensajes en la máquina local para que una aplicación de cliente de correo electrónico acceda.
Agente de usuario de correo (MUA)
Un agente de usuario de correo (MUA) es sinónimo de una aplicación de cliente de correo electrónico. Un MUA es un programa que, como mínimo, permite que un usuario lea y redacte mensajes de correo electrónico. Muchos MUA son capaces de recuperar mensajes a través de los protocolos POP o IMAP, configurar buzones para almacenar mensajes y enviar mensajes salientes a un MTA.
Los MUA pueden ser gráficos, como Evolution, Thunderbird y Outlook, o tener interfaces simples basadas en texto, como Mutt.