Puedes usar /etc/lsb-release por eso:
~$ cat /etc/lsb-release
DISTRIB_ID=Ubuntu
DISTRIB_RELEASE=13.04
DISTRIB_CODENAME=raring
Puede intentar hacer chroot en ese sistema desde otro Linux o LiveCD. Supongamos que su distribución muerta está en sda2 . Primero, monte la partición:
$ mount /dev/sda2 /mnt
Ahora vincule carpetas con binarios cruciales para reemplazar los que posiblemente estén muertos. mount -B monta un directorio sobre el otro reemplazando virtualmente su contenido, pero sin tocarlo físicamente:
$ mount -B /bin /mnt/bin
$ mount -B /sbin /mnt/sbin
$ mount -B /usr/bin /mnt/usr/bin
Ahora chroot a la antigua distribución. chroot pretenderá que el directorio dado es / (entonces, en nuestro caso, tendremos un shell ejecutándose en una distribución fuera de línea, trabajando en sus archivos excepto en los binarios que hemos enlazado antes)
$ chroot /mnt
Ahora, cualquier comando que emita funcionará como si esa partición fuera la raíz de su sistema de archivos. lsb_release -a se ejecutará desde sus archivos binarios, pero se leerá desde los archivos de la distribución inactiva.
Puedes usar chroot para muchas otras cosas. Por ejemplo, puede actualizar Ubuntu sin iniciarlo:simplemente inicie un LiveCD, monte la partición de Ubuntu, enlace directorios cruciales como /proc etc. (NO haga binarios, esto actualizaría los binarios de LiveCD) y ejecute do-release-upgrade en el caparazón chroot.