En mi caso, el problema fue causado por el hecho de que otro servicio (a saber, timidity, iniciado a nivel de sistema) estaba usando la tarjeta de sonido, por lo que pulseaudio (iniciado a nivel de usuario) no la estaba usando.
Para verificar esto, puedes hacer sudo fuser /dev/snd/* y vea si otro proceso está usando la tarjeta de sonido. En caso afirmativo, debe hacer arreglos para que el proceso no se inicie y esto solucionará el problema.
Para dar más detalles, pude aislar el problema editando /etc/pulse/daemon.conf para configurar log-level = debug , reiniciando pulseaudio con pulseaudio -k (luego systemd reaparece automáticamente pulseaudio), y así es como noté el problema:
Aug 7 11:37:34 zeta pulseaudio[22178]: D: [pulseaudio] module-udev-detect.c: /devices/pci0000:00/0000:00:1f.3/sound/card0 is busy: yes