Está poniendo en segundo plano "nada". El ampersand también funciona como un delimitador de comando como ;
.
Encontrarás que
; echo 'hi there'
hace (en este caso) esencialmente lo mismo.
Estos, sin embargo, son diferentes:
sleep 10 ; echo 'hi' & echo 'there'
sleep 10 ; echo 'hi' ; echo 'there'