sysctl -w escribe los valores de los parámetros del kernel en las claves correspondientes bajo /proc/sys :
sudo sysctl -w fs.inotify.max_user_watches=12288
escribe 12288 a /proc/sys/fs/inotify/max_user_watches . (No es equivalente, es exactamente eso; los lectores interesados pueden strace para que lo vean por sí mismos).
sysctl -p
carga la configuración desde un archivo, ya sea /etc/sysctl.conf (el valor predeterminado), o cualquier archivo que se especifique después de -p .
La diferencia entre ambos enfoques, más allá de las diferentes fuentes de los parámetros y valores que escriben, es que -w solo cambia los parámetros hasta el próximo reinicio, mientras que los valores almacenados en /etc/sysctl.conf se aplicará de nuevo cada vez que se inicie el sistema. Mi enfoque habitual es usar -w para probar los valores, luego, una vez que esté seguro de que la nueva configuración está bien, escríbala en /etc/sysctl.conf o un archivo bajo /etc/sysctl.d (normalmente /etc/sysctl.d/local.conf ).
Ver el sysctl y sysctl.conf páginas del manual (man sysctl y man sysctl.conf en su sistema) para más detalles.